ABSTRACT: 59 years ago, Henrietta Lacks, a 31 year old Afro-american woman and mother of 5 children, was dying of cancer of the uterus. Doctors who were treating her extracted from her body some malignant cells and cultivated them in the laboratory. The cells called HELA duplicate themselves with great rapidity. They have been used in many research procedures. At the moment they are present in 17,000 patients. Meanwhile, the family of Henrietta have not received any financial compensation of any type. All these events are recorded in the book, The Immortal Life of Henrietta Lacks, written by Rebecca Skloot. At the present time, Bioethical Committees of Hospitals have incorporated in their protocols informed consent, which has to be signed by the patient or the family members.
Hace unos meses, se publicó en Estados Unidos un libro explosivo que ha dado mucho que hablar: The inmortal life of Henrietta Lacks, escrito por Rebecca Skloot. Más allá del título (La vida inmortal), el libro cuenta los interesantísimos hechos en torno a una de las líneas celulares más conocidas y utilizadas en investigación: las células Hela.
Henrietta Lacks, mujer aforamericana de 31 años y madre de 5 hijos, falleció el 4 de octubre de 1951, víctima de cáncer de cérvix de útero. Los doctores Grey, que la atendieron, extrajeron de su cuerpo células malignas que cultivaron en el laboratorio, consiguiendo así las primeras células capaces de sobrevivir sin el soporte vital del cuerpo. Cada 24 horas las células de Henrietta se duplicaban. Un año después de su fallecimiento, 20.000 tubos semanales de células Hela se enviaban a todo el mundo, unos seis billones de células.
En la actualidad, existen más de 17.000 patentes relacionadas con esta línea celular. Las células Hela han servido para desarrollar la primera vacuna contra la poliomielitis, se han utilizado en el tratamiento de enfermedades como Parkinson, leucemia, sida, herpes, hemofilia, tuberculosis...El problema es que son dífíciles de controlar.
Mientras tanto, a la familia de Henrietta no le han dado ni las gracias, ni han visto un mísero dólar, en agradecimiento a su contribución. Las compañías farmaceúticas argumentan que esas células son un accidente biológico. En realidad, estamos ante un problema muy complejo, pues cuando se extrajeron las primeras células del cuerpo de Henrietta ni los mismos científicos eran conscientes de sus potencialidades. Hasta que punto procede beneficiar económicamente a la familia? Podría hacerse un paralelismo con la donación de órganos: algunos podrían presionar para exigir dinero a los receptores. Por otra parte, estas células han sido sometidas a procesos de cultivo, purificación y diferenciación con la consiguiente inversión de dinero.
Estamos ante un problema legal, pero con muchos interrogantes éticos. Si la extracción de las células se hubiese realizado hoy, y no hace casi 60 años, a la familia de Henrietta le habrían dado a firmar un consentimiento informado, más o menos en estos términos: "Debemos aclararle además que su participación en este ensayo es totalmente voluntaria, lo cual implica que no tendrá derecho a beneficios materiales que puedan derivarse de la investigación". Así al menos es como se trabaja en los Comités Eticos de Investigación Clínica de España.
3 comentarios:
Pues no sé, tal vez es que yo soy muy poco materialista pero si un familiar directo mio o yo misma pudiera contribuir con algo al avance de la ciencia y a, de un modo u otro, salvar aunque sólo fuera una vida, yo con esa satisfacción ya me daría por pagada.
Creo que precisamente el hecho de tener que hacer siempre las cosas a cambio de algo, por lo general, material, es lo que esta impidiendo que el mundo avance en muchos aspectos.
Interesante y complejo asunto éste que has traído a tu blog, Alberto. Confieso que lo ignoraba todo sobre él, y he procurado informarme desde su publicación...
Ciertamente, como bien indicas, en la actualidad el problema no se habría planteado gracias al CONSENTIMIENTO INFORMADO (sobre el que has tratado aquí también en entradas anteriores). Salvo determinadas ocasiones, dicho consentimiento es OBLIGATORIO. Y sin embargo, en mi experiencia profesional, aún encuentro muchos casos en que no se ha informado ni solicitado su consentimiento al paciente (no en la investigación sino en la práctica clínica). Pero doy fe de que, en las Facultades, al menos en la mía, los actuales alumnos de Medicina reciben información suficiente sobre su necesidad.
Un abrazo.
This is very interesting. Thank you for this information.
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